En relación a los antecedentes históricos remotos del derecho a la vida frente a la pena de muerte es preciso señalar que el primer debate sobre la pena de muerte celebrado por una asamblea legislativa y del que se tiene noticia tuvo lugar en el año 427 a.C., cuando Diodoto, argumentando que esta pena no tenía valor disuasorio, convenció a las Asamblea de Atenas, de que revocara su decisión de ejecutar a todos los varones adultos de la ciudad rebelde de Mitilene. En el primer siglo después de Cristo, Amandagamani, rey budista de Lanka (Sri Lanka) abolió la pena de muerte durante su reinado. En el año 818 el emperador Saga de Japón suprimió la pena de muerte y durante los tres siglos siguientes no existió dicha pena en ese país(2).
En relación a los antecedentes históricos próximos, se considera generalmente que el movimiento abolicionista moderno comenzó en Europa con la publicación de la obra de Cesare Beccaria De los delitos y de las penas, en 1764.
Por otra parte en el apartado IX de la Declaración de derechos del Buen Pueblo de Virginia, aprobada el 12 de Junio de 1776, y que para muchos autores es la primera declaración de derechos humanos, propiamente dicha, se establece que:
no...se infligirán castigos crueles o inusitados.
Por otra parte, el derecho a la vida aparece ya formalmente proclamado, como derecho inalienable, en la Declaración de Independencia de Estados Unidos de 4 de Julio de 1776, la cual establece que:
Todos los hombres ...están dotados por su creador de ciertos derechos inalienables, entre los cuales están: la vida...
Basándose en las ideas de Beccaria, el Gran Duque Leopoldo de Toscana promulgó en 1786 un código penal que eliminaba totalmente la pena de muerte. En 1846 el territorio de Michigan fue la primera jurisdicción en abolir la pena de muerte por asesinato. Y en 1863 Venezuela se convirtió en el primer país en abolir de forma definitiva la pena de muerte para todos los delitos.En las décadas posteriores han sido muchos otros países los que han seguido esa tendencia. Hasta tal punto que en la actualidad más del 40% de todos los países del mundo han abolido la pena de muerte o, manteniéndola, no la aplican(3).