La genética es una de las ramas más recientes de las ciencias biológicas. Sus comienzos se remontan a hace poco más de un siglo, con los estudios del austriaco Gregor J. Mendel (1822- 1884) sobre los caracteres hereditarios de los vegetales. Pero sus avances más espectaculares se han logrado a partir de los años cincuenta, con el descubrimiento del elemento portador del mensaje hereditario genético, el ADN (Acido Desoxiribonucleico) presente en el núcleo celular; y a partir de los años setenta, con la aparición de la ingeniería genética, que es el conjunto de técnicas para modificar la información hereditaria contenida en el ADN de las células.
Los problemas de Derechos Humanos frente a las posibilidades de la ciencia en materia de genética humana e ingeniería genética son de aparición muy reciente.
Al principio de los años 70 del presente siglo empezó a plantearse en los diversos sectores sociales, ante el avance de los conocimientos y de la experiencia científica en materia de ingeniería genética, un fundado temor de que la misma pudiera constituir un serio peligro para los Derechos Humanos, especialmente, el derecho a la vida, el derecho a la salud y el derecho al medio ambiente sano.
Esto llevó a la petición, formulada incluso por un sector de científicos, de que ciertas experimentaciones debían ser abandonadas, tanto por razones morales, como por razones estrictamente científicas.
Actualmente dos grandes proyectos de investigación genética
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A partir de esas circunstancias, a lo largo de los años 80 han empezado a formularse declaraciones por parte de organizaciones intergubernamentales, especialmente el Consejo de Europa, en las que se trata de impedir que la investigación biológica no suponga o propicie, al menos, en ningún caso, violaciones de los Derechos Humanos.