Origen y evolución histórica

Pueden distinguirse dos momentos en la historia de este derecho:

• En un primer momento, los sujetos titulares son "los pueblos indígenas o aborígenes, que se denominan así porque estaban viviendo en sus tierras antes que llegaran los colonizadores de otros lugares". Para los aborígenes "La cuestión de la tierra sigue siendo crucial"(3).

En esta instancia, la tierra no sólo tiene un valor económico o productivo, sino también cultural o mítico, tal el caso de la "pacha mama" (madre tierra) en el valle Calchaquí. En esta valoración antropológica de la tierra se entiende la afirmación de Vitoria: "estaban (los indios) pública y privadamente en pacífica posesión de sus bienes", razón por la que deben ser respetados y no pueden considerarse sus tierras "res nullius".
En relación a este primer momento podemos referirnos particularmente al proceso de independencia de las excolonias africanas, que al momento de su independencia reivindicaron una reforma agraria o una redistribución de la tierra que beneficiara a los aborígenes; tales son los casos de Ghana en 1957 (1ª colonia africana que se independiza), Cabo Verde y Guinea Bissau en 1975 al declararse la independencia respecto a Portugal por obra del Partido Africano para la Independencia de Guinea y Cabo Verde.
• En un segundo momento, quienes se presentan como titulares de este derecho son los campesinos, o quienes trabajan en el campo, este segundo momento corresponde a lo que se denomina "Reforma Agraria", que responde al principio "la tierra para quien la trabaja". Pues ya Locke había afirmado: "el trabajo determina la diferencia de valor de todas las cosas...es el trabajo lo que proporciona a la tierra la mayor parte de su valor"(4).

Respecto a este segundo momento, podemos referirnos a América Latina donde décadas después de la independencia política, se plantea la necesidad de una independencia económica que va unida a una reforma agraria. Así, por ejemplo, en Bolivia se dió en 1952, cuando la victoria del MNR (Movimiento Nacionalista Revolucionario) llevó al poder a Víctor Paz Estensoro y luego a Hernán Siles Zuazo; en Cuba en 1959 con el triunfo de Castro; en Brasil en 1963, durante el gobierno de Joao Goulart y Tancredo Neves del Partido Trabalhista; Chile 1964 con E. Frei, consolidada en 1971 bajo el gobierno de Salvador Allende. Algo semejante había sucedido en Asia, más concretamente en China, con el triunfo del PC en 1949 o Corea del Sur en 1961.
Observemos que ya sea en el primer o en el segundo momento, sólo se logró el reconocimiento de este derecho por medio de una acción revolucionaria, donde influyó de un modo más o menos explícito el factor ideológico del marxismo. También pueden encontrarse referencias a socialistas utópicos y cierta interpretaciones del cristianismo, como la que ofrece la Escuela de Salamanca, respecto a los límites éticos de la colonización.
Para el primer momento, la propiedad de los pueblos aborígenes es comunitaria; cada miembro del pueblo indio sólo es propietario en cuanto que copropietario del patrimonio común.
Para el segundo momento, la propiedad de los campesinos es también comunitaria, pero se dan casos en los que se reconoce la propiedad privada de la parcela que necesita cada familia para su manutención.